LA MEDICIÓN EN LAS CIENCIAS SOCIALES

En la entrada de hoy vamos a hablar sobre la clasificación utilizada en las ciencias sociales en la medición de las variables.

En primer lugar, vamos a definir el término variable, el cual se refiere a cualidades o características de un objeto que posea un mínimo de dos atributos, categorías o valores, en los que un objeto puede catalogarse.
Por atributo entendemos que son las diferentes categorías o valores que forman parte de la variable. Con relación de estas categorías o variables se clasifica a los objetos en un grupo o en otro.
Podemos diferenciar entre variables que toman valores numéricos, como es el caso de la edad (años cumplidos), o variables que adoptan determinadas categorías, como es el caso del sexo (varón o mujer).

La medición de una variable por lo tanto se define como el procedimiento en el que se asignan valores o categorías a las diferentes propiedades que forman parte del objeto de estudio. Para que la medición sea realizada de una forma correcta, se deben cumplir las siguientes condiciones:

1. Exhaustividad: A la hora de medir la variable, debemos asegurarnos que ésta contenga el máximo número de atributos posibles, para que así ninguna observación quede excluida. 
2. Exclusividad: Todos los atributos que constituyen la variable, han de ser mutuamente excluyentes. Por lo tanto, una observación tiene que catalogarse en un único atributo.
3. Precisión: Consiste en realizar el máximo número de distinciones posibles para poder obtener así una información más minuciosa.

A continuación vamos a hacer una clasificación de los tipos de variables teniendo en cuenta su nivel de medición.

• Variables nominales:

Son aquellas variables, las cuales sus atributos cumplen únicamente los requisitos fundamentales de exclusividad y exhaustividad.

Son variables nominales el sexo, el estado civil, etc.

Son variables que nos muestran una cualidad del objeto analizado, pero sin indicar orden entre las distintas categorías que forman una misma variable.

• Variables ordinales:

Son variables que tienen las mismas características que las nominales, pero además de éstas, pueden ser ordenadas (mayor o menor que).

Manifiestan una cualidad del objeto.

Son variables ordinales la clase social, el nivel de estudios, etc. Cualquier variable que contenga categorías que se puedan ordenar.

• Variables de intervalo:

Se refieren a variables cuantitativas o métricas.

En estas variables se pueden cuantificar la distancia que hay entre un valor de la variable y otro, debido a la existencia de unidades físicas de medición estándar (años, metros, horas...)

• Variables de proporción o razón:

Tiene las mismas características que poseen las variables de intervalo, y además de éstas, la posibilidad de establecer un cero absoluto. Esto es lo que posibilita el cálculo de proporciones.

Gran parte de las variables de intervalo, son también de razón.

A continuación, analizaremos la clasificación de los tipos de variable según su escala de medición.

• Variables contínuas:

Son las variables en las cuales pueden calcularse valores intermedios entre los dos valores que se han dado.

Un ejemplo de este tipo de variable es la edad, ya que entre un año y otro hay valores intermedios (entre 2 años y 3 años se sitúa 2 años y 5 meses).

• Variables discretas:

Son las variables que no tienen valores intermedios comprendidos entre dos atributos de la variable.

Un ejemplo de este tipo, puede ser el número de hermanos que conforma una familia.

Ahora, analizamos la clasificación de los tipos de variables según su función en la investigación.

• Variables independientes:

Comprenden las variables cuyos atributos determinan los que adopta una segunda variable, denominada dependiente.

• Variables dependientes:

Es la variable cuyos atributos dependen, de los que adopten las variables independientes.

Ejemplo: Caerse por unas escaleras será la variable dependiente, el objeto de análisis; las causas que puedan explicar esta caída serán las variables independientes (mal estado de la escalera, material de la escalera, estado en el que se sube la escalera...)

• Variables perturbadoras:

La existencia de este tipo de variables depende de la posibilidad de que haya otro tipo de variables en la relación entre una variable independiente y una dependiente.

Si el efecto de esas variables se controla, o bien antes, o bien después de la recogida de los datos, dejan de ser variables perturbadoras y pasan a convertirse en variables de control.

Y por último, describimos la clasificación en los tipos de variables según su nivel de abstracción.

• Variables generales:

Son variables que poseen un alto grado de abstracción y que por lo tanto no existe la posibilidad de que sean directamente observadas. Para que se pueda medir, hay que transformarlas a variables intermedias.

Ejemplo: status social.

• Variables intermedias: 

Muestra alguna dimensión de los que comprenden la variable genérica.

Ejemplo: Nivel educativo para poder medir el status social.

• Variables empíricas:

Definen aspectos específicos de las extensiones que engloba un concepto abstracto o variable genérica. Son medibles.

Ejemplo: Cursos académicos realizados para poder medie el nivel educativo.

Fuente: Cea D'Ancona, M.Á. (1996). Metodología Cuantitativa. Estrategias y técnicas de investigación social. Madrid. Síntesis. Capítulo 4.

Domínguez, Gastón. (2002). La medición en las Ciencias Sociales. Aspectos generales. Caracas. Artículo en Internet.